Stedentips voor Trips

DE KONINKRIJKEN VAN DOWN, waar het Mournegebergte in zee uitloopt, naar overzicht Noord-Ierland. Het Mournegebergte is prachtig vanuit iedere richting, maar de meest romantische, meest dramatische uitzichten zijn vanuit de regio Kingdoms of Down
 

Waar u ook bent in deze mooie regio, wat u ook doet, de prachtige vorm van dit blauwe gebergte is overal te zien.
Elke keer als u stopt om in de fietstas te kijken of een veter vast te maken kunt u niet om de bergen heen, zelfs als ze achter u liggen! Drumlins, kleine gestroomlijnde heuveltjes, meestal groen, soms goudkleurig van het graan, of bruin vanwege de omgeploegde aarde, of geel van de gaspeldoorn, liggen over de regio verspreid.
Tientallen van deze door het landijs gevormde heuvels komen ook in Strangford Lough voor,
waar ze opeens eilandjes worden. Zo'n verdronken drumlin is de ideale huisvesting voor een jong eendengezin. Rond Newcastle wordt de omgeving anders. Hier gaat het hart wat sneller kloppen, want hier loopt het Mournegebergte inderdaad uit in zee, zoals in een liefdeslied wordt beschreven.

Het schiereiland Ards
heeft de hoge golven van de open zee aan de ene kant, en water zo rustig als een zoetwatermeer aan de andere. Daarom zijn hier zoveel wateractiviteiten: diepzeevissen en offshore duiken zijn wel voor de zeer actief aangelegden, hoewel ook boottochtjes om vogels te kijken en feestvieren in de gigantische jachthaven Bangor niet mis zijn. Veel bezoekers zijn echter helemaal niet van plan om in een boot te stappen tijdens hun vakantie. Misschien bent u wel zo iemand! U kunt altijd de ornamentale tuinvijvers bewonderen bij Mount Stewart, of geredde zeehondenbaby's bekijken in het Exploris aquarium en zo niet, dan zijn er nog vele andere spannende dingen te doen.

Uit eten gaan
De gezellige inwoners van de Kingdoms of Down weten hoe je plezier moet maken; hoe meer zielen hoe meer vreugd. Uit eten gaan is een belangrijke bezigheid hier, en een van de leukste kanten van verkenningstochtjes in plaatsen zoals Hillsborough, Crawfordsburn, Portaferry en Killyleagh is het ontdekken van de sfeervolle herbergen waar het eten net zo goed is als de 'craic' (gezelligheid). Al deze kleine plaatsen barsten van het karakter.

Maak  eens een middagwandelingetje in Killyleagh
langs de Sloane gedenksteen bij de kasteel poort en blijf even stilstaan op de brug over de rivier de Dibney om het kasteel te bekijken. Ieder echt sprookjeskasteel heeft natuurlijk een spannend verleden en dit kasteel dus ook: een slechte vrouw, een verbrand testament, gifflessen, enz.
's Zomers wordt de tuin voor openluchtconcerten gebruikt:
een spectaculair tafereel. En nog een weetje (chocoladeliefhebbers opgelet): Sir Hans Sloane (1660-1753) was niet alleen één of andere figuur die toevallig het British Museum stichtte, maar ook de uitvinder van melkchocolade. Hij bedacht het recept toen hij in Jamaica werkzaam was als dokter. Ingrediënten: cacaobonen, melk, suiker. Methode: eerst de bonen roosteren, dan alles in een pannetje koken. Heerlijk!

Hillsborough
is één van de mooiste en meest historische kleine plaatsen in Ierland, die bovenaan de lijst staat op het gebied van eetgelegenheden en winkel mogelijkheden. Hierdoor wordt u misschien afgeleid van de mooie architectuur van het stadje. Het woord 'castle' betekent in Noord-Ierland vaak alleen maar landgoed of groot huis. Sommige mensen weten dat niet en dat kan tot misverstanden leiden.
U ziet dan Hillsborough Fort met zijn kantelen en denkt:
aha, het kasteel, al is het vrij klein en staat er 'fort' op de borden. Hillsborough Fort stond symbool voor de smaak en rijkdom van de Hill-dynastie en werd gebruikt voor enorme feesten. Voor een beetje trouwerij of groot feest werd meteen de hele binnenplaats vol gezet met tafels, en kwamen er honderden, ja soms wel duizenden gasten. Bij één trouwerij in 1837 zaten er wel 3500 gasten aan voor gebraden rundvlees en plum pudding. Er werd zoveel eten en drinken opgeschrokt en verzwolgen dat er 13 gasten overleden!
Aan de overkant van het plein vinden we Hillsborough Castle,
waar in 1985 de zogenaamde Anglo­Irish Agreement werd ondertekend (voorloper van de Good Friday Agreement). Hier worden ook nog wel koninklijke tuinfeestjes gehouden, maar dan wat bescheidener. Wat niet wil zeggen dat men geen grote feesten meer houdt in Hillsborough, integendeel. Het grootste eetfeest is het jaarlijkse Wereldkampioenschap Oesters Eten in september.

Paarden
In de Kindoms of Down heerst een passie voor paarden. Als u wilt weten wat er op Downpatrick en Down Royal plaatsvindt, kijk dan op de Irish Racing Calendar. Wilt u niet alleen toekijken, ga dan naar een van de maneges, waar ontzettend leuke tochtjes worden georganiseerd door de bosparken van Tollymore en Castlewellan. Er zijn 's morgens vroeg al ruiters te zien aan het strand van Newcastle, nog voordat de golfers die de banen van Royal Gounty Down gaan bespelen hun ontbijt op hebben.

Ardglass
Als u toevallig een rondje golf speelt op de golfbaan van Ardglass, die op een klif aan zee gelegen is, neem dan ook een half uurtje pauze om even rond te kijken in het plaatsje. Overal komt u kleine kasteeltjes tegen. Tuinmuurtjes zijn hoog en belachelijk dik. De golfclub zelf staat in een rij 15e-eeuwse pakhuizen en is daarmee het meest ongewone clubhuis in Ierland. De kastelen zijn eigenlijk versterkte woningen (torenhuizen), en een van de best bewaarde exemplaren is Jordan's Gastle boven de haven, waar lekkere verse gefileerde haring te krijgen is.
In de middeleeuwen was Ardglas de grootste handelspost aan de oostkust,
en werd er veel geld verdiend aan de enorme scholen haring die vlak bij de haven rondzwommen. In de 14e eeuw ging het allemaal mis, vanwege oorlogen en de Zwarte Dood, piraten en allerlei andere rare lui. Toen het weer wat beter begon te gaan en de handelaren van het continent weer begonnen te komen, had men versterkte woningen nodig: torenhuizen voor de plaatselijke families en zwaarversterkte winkels en pakhuizen. Zo werd de handelswaar veilig gesteld en konden er geen boeven bij. Einde van de geschiedenisles!

Ulster Museum
Wilt u graag nog wat langer in het verleden ronddwalen, stap dan het Ulster Folk & Transport Museum binnen bij Holywood. Hier kunt u een kleine plaats in Ulster bekijken samen met zijn omgeving zoals deze er honderd jaar geleden uitzagen. Dit is meer dan een perfecte nabootsing: het is echt. Boerderijen, molens, scholen, kerkjes, winkels en complete rijen huisjes zijn steen voor steen overgeheveld uit geheel Noord-Ierland en hier weer opgebouwd.

Kilclief Castle,
nog zo'n torenhuis bij Ardglass, was het zomerhuisje van de 15e eeuwse bisschop van Down, John Sely, die uit zijn ambt werd ontheven nadat men ontdekte dat hij er met een getrouwde vrouw in woonde, ene Lettice Savage. Deze familie, de familie Savage dus, kwam naar Ulster met John de Courcy, en bezat ooit het gehele schiereiland Ards. Sla het telefoonboek maar eens open, het is een en al Savages. En je bent nog geen vijf minuten in Portaferry of je hoort het verhaal van de twee 16e eeuwse Savages die ruzie maakten over de erfenis van de Portaferry landgoederen.
Ze besloten er een wedstrijd te paard van te maken.
Wie het eerst in Portaferry Castle was (Dublin was de start), kreeg de erfenis. Eentje galoppeerde via Newtownards, de andere ging direct op Strangford meer af. maar potdorie, de veerman was er niet. Hij sprong van zijn paard, stortte zich in de krachtige stroming, wist naar de overkant te zwemmen en won de wedstrijd. De vikingen hadden het bij het juiste eind toen ze deze aan de getijden onderhevige zeearm het 'gewelddadige fjord' noemden, Strang-ford dus. Geen boot kan Strangford in een rechte lijn oversteken. Ook het moderne autoveer moet er dwars overheen, als een soort krab.

Dwonpatrick
Als de meeste attracties van Downpatrick al uren dicht zijn, kunt u toch nog het enorme aardwerk van de Mound of Down bekijken. Deze begon zijn bestaan als doodgewone drumlin, waar zo'n 2000 jaar geleden steeds meer aarde bovenop werd gestapeld en een geul omheen werd gegraven. De Mound was het eerste dat John de Courcy innam toen hij in 1177 Ulster binnenviel en hij ging vrolijk door met stapelen. Staat u er eenmaal bovenop (steile klim, met handen!) dan snapt u meteen waarom hij hem zo graag wilde hebben: schitterend uitzicht over de Quoile moerassen en fantastisch zicht op Cathedral Hill.

Op het kerkhof kunt u te allen tijde het graf van St. Patrick bezoeken. 
Vaak komt u dan een groepje mensen tegen bij de grote platte steen op het graf die aan het bespreken zijn of de andere twee grote Ierse heiligen, St. Columba en St. Srigid, er ook bij liggen of niet. Als ze op de steen zitten, dan zijn ze waarschijnlijk al een tijdje bezig. Als u eerst even bij het St Patrick Centre onderaan de heuvel bent binnengewipt kunt u ze misschien wel voorlichten! Of u kunt verderpraten aan de bar van Denvir's. Deze nabije herberg is zo oud en eerbiedwaardig (1642), dat er aan de achterkant asiel voor schuldenaars was. De schuldeisers konden mooi op straat wachten. Een nog oudere herberg is Crawfordsburn, een prachtig huis met rieten dak, dat er al sinds 1614 staat. Nog ouder? Grace Neill's in Donaghadee, uit 1611, dat nu enkel nog een bar is.

De gerookte schelvis en ingemaakte haring zijn er echter nog steeds lekker.
U verwacht misschien dat u in Lisburn, bakermat van de Ulsterse linnen industrie, 17e-eeuwse gebouwen zult aantreffen, maar deze stad brandde in 1707 totaal af. Het enige gebouw dat de brand enigszins overleefde was het markthuis, nu onderdeel van het Irish Linen Centre, waar u bruin, ongebleekt linnen kunt kopen dat op de handweefgetouwen van het Centre is vervaardigd, nogal bijzonder dus. Er is een nog bijzonderder voorwerp in het museum: een piepklein stukje Egyptisch linnen van de graftombe van Toetankamon, zo'n 3500 jaar oud.

Meer weten
The Kingdoms of Northern lreland  -  40 West Street, Newtownards, County Down, 8T23 4EN. Tel: (028) 9182 2881 - Fax: (028) 9182 2202. E-mail: info@kingdomsofdown.com  -